MBC스페셜 [자연산] 1부 - ‘장어와 인간’

기획의도 

최소 3억 5천년 역사를 지닌 장어가 멸종 위기에 처했다!
장어의 수수께끼를 풀기 위해 달려온 80여 년의 연구, 그 결과는?
마지막 기록이 될지 모르는 장어의 생태 탐사를 최초로 공개한다!     
 
장어를 지켜라! 세계적으로 사라지고 있는 ‘귀한’ 자연산 장어!

2004년부터 북미 수산학회와 유럽 수산자원회의(EIFAC/ICES) 및 북태평양해양과
학자회의(PICES)를 선두로 뱀장어 자원 보호가 시급하다는 것이 강조되기 시작했
다. 실제로 유럽의 뱀장어는 수가 단 1% 남았다는 통계가 발표되면서 수출량을 반으
로 줄이도록 EU가 규제에 나섰다. 한국을 비롯한 동아시아에는 단 10%의 장어만이 
남았다. 그리고 대만과 일본을 중심으로 국가적 차원에서 수출을 금지하면서 장어 
자원 확보 전쟁은 이미 시작되었다!  
 
왜 장어인가?

장어는 세계인의 오랜 스태미너 음식이다. 더위로 기운 빠진 몸에 장어가 좋다는 이
야기가 7세기 일본 고서 ‘만엽집(萬淵集)’에 기록되어 있다. 영국은 장어를 간편한 젤
리로 만들어서, 독일은 지역별로 장어를 훈제하거나 스튜로 만들어 즐긴다. 먼 바다
로 나아가지 않아도 가까운 강과 하천에서 쉽게 잡아 올릴 수 있었던 자연산 어종이
었지만 이제는 너무나 희소해져 서민과는 먼 인연이 되어 버렸다! 
  
주요내용 소개

■ 장어는 암수가 없다? 10년을 넘게 산다? 

광양의 김영복 씨는 누구보다 장어가 궁금하다. 20년 가까이 되도록 장어를 잡고 배
를 가르고 내장을 손질했건만, 다른 물고기들과는 달리 알을 밴 장어도 그렇다고 새
끼를 밴 장어도 단 한 번 본 적이 없기 때문이다. 누구도 자연계에서 장어가 산란하
는 모습을 본 적이 없다. 장어는 암놈, 수놈의 구분이 있기는 한 걸까? 아니면 보통
의 어류와는 다른 방법으로 종을 유지하는 걸까?

풍천 장어로 유명한 풍천강(고창 인천강)에서 잡은 장어의 무게를 달아보니 무려 
2kg! 10년 정도 산 놈 아니겠냐며 말끝을 흐리는 풍천강의 어민 박종태 씨. 장어는 
대체 어디까지 클 수 있으며 수명은 얼마나 될까?

■ 천지연 폭포 아래 장어가 살고 있다! 최초의 수중 탐사 기록 공개  

장어의 삶을 기록으로 남기기 위한 1년의 기획! 문화재청의 동의를 얻어, 천연기념
물 제27호로 무태장어 서식지로 지정된 천지연 폭포에 입수하였다. 엄격한 관리로 
인적과의 접촉이 드물었던 이 곳 수중에서 민물에서의 장어 생태 행동을 카메라에 
담았다. 장어는 그 크기로 보아 같은 어류 내에서는 천적이 없어보였음에도 조심성
이 무척 많았다. 주로 밤에 활동을 하며, 수중 바닥 제일 깊은 곳에 머무른다. 특히 
돌 틈이나 펄에 몸을 감추고 지내며, 먹이 활동을 할 때도 고개만 내밀고 물벼룩 등
을 잡아먹는다. 나뭇가지에 몸을 걸쳐 위장을 하기도 하고, 한 낮에 돌 위에 배를 대
고 유유히 일광욕을 즐기는 모습도 발견되었다. 전에 없이 보기 드문 광경을 볼 수 
있다.

■ 장어에 열광하는 이유는 힘, 그리고 시작된 미스터리!
  21세기 가장 신비로운 동물 장어!  

예로부터 사람들은 왜 장어가 몸에 좋다고 생각했을까? 그건 바로 장어가 힘이 좋다
고 믿었기 때문이다. 그리고 장어의 모든 미스터리는 이 힘에서 시작된다! 많은 사람
들이 장어가 민물에서 사는 것으로 알고 있지만 사실 장어는 연어처럼 바다와 강을 
오가는 회유성 어류이고, 연어와는 정반대로 강에서 자란 후에 자신이 기원한 장소
인 태평양 깊은 바다로 돌아가 오로지 그 곳에서만 산란하는 습성을 지녔다. 한반도
에서 무려 3,000km 떨어진 태평양 한 가운데로 향하는 9개월여의 여정 동안 장어는 
아무것도 먹지 않는다고 하는데..    

- 80여 년간 태평양 일대를 뒤져서 찾으려 한 것은?    
 
일본이 장어 산란장 조사에 처음 착수하고, 80년대부터는 한중일의 뱀장어 연구 학
자들이 함께 산란장 조사에 나섰다. 98년에는 잠수정을 동원하여 태평양 일대를 1도 
단위로 뒤지기도 했다. 마침내 91년, 필리핀 동쪽 해역에서 1cm 내외의 댓잎뱀장어
를 발견하는데 성공해 다음 해 네이쳐지 표지 사진으로 실리기도 하면서 장어 미스
터리의 해답에 한 걸음 다가가는 듯 보였다. 하지만 배부른 어미 장어도, 갓 부화된 
수정란도 아직 발견하지 못한 지금, 장어는 그 개체수가 점점 줄어만 가는데.. 

- 장어의 숙명, 그리고 장어의 힘의 미스터리 해답!         

어미의 3,000km 여정 끝에서 시작된 새 생명은 어미가 왔던 길을 그대로 되짚어 우
리 강으로 하천으로 돌아오게 된다. 5월에서 6월 사이 태어난 유생은 쿠로시오 해류
를 타고 오다가 대륙붕을 돌면서 실뱀장어가 된다. 8개월 이상 걸려 우리 연안에 도
착했을 때의 실뱀장어는 5cm, 0.2g 정도로 바늘만한 크기다. 그리고 최대한 몸을 가
볍게 하기 위해 아무것도 섭취하지 않아 붉은 심장 뛰는 것이 보일 만큼 투명하다. 
이 만만한 먹잇감을 기다리는 것은 민물이 시작되는 곳을 지키고 선 망둥어. 상류로 
올라가야만 하는 실뱀장어는 망둥어와 사투를 펼친다.
심해의 조건에서만 산란을 하는 장어의 특이한 습성 탓에 아직 인공 종묘 생산 기술
이 완벽하게 정립되지 못했다. 그래서 수급이 불안정하기 때문에 인간은 성장을 위
해 민물로 오는 실뱀장어를 채집해야만 한다.
실뱀장어는 가장 어둡다는 그믐사리 밤에 천적을 피해 올라갈 수 있는 최대의 상류
가지 올라가려 하고, 그 앞에는 마지막 관문이 남아 있다.

■ 자연산 장어에 목숨을 건 낙동강 마지막 어부  

  “범인은 저 하굿둑이라..”

15살 때부터 장어를 잡았다는 박남용 씨. 45년간의 장어 잡이 경험으로부터 장어의 
생태를 완벽히 이해하고 있는 그는 구경하기도 힘든 자연산 장어를 갈퀴가 달린 대
나무 하나로 한겨울 눈 덮인 펄 바닥에서도 건져 올릴 수 있어, 보는 이의 탄성을 자
아내게 한다. 하지만 이제는 장어를 잡기 위해 트럭에 배를 싣고 전국 방방곡곡을 돌
아다녀야만 한다. 낙동강에 하굿둑이 생긴 후로 더 이상 장어를 찾을 수 없기 때문이
다. 함께 장어를 잡았던 다른 어부들은 이미 그 곳을 떠났고, 그는 낙동강의 마지막 
장어잡이 어부가 되었다.

- 장어의 미스터리가 남긴 교훈, 기수역의 중요성 

기수(汽水)역은 바닷물과 민물이 만나면서 일어나는 염분 농도 차에 의해 물 아지랑
이가 이는 것을 보고 붙여진 이름이다. 가을, 산란할 때가 된 장어는 다시 바다로 나
가기 위해 5년 전 지나 왔던 기수역을 다시 거치면서 바닷물에 차차 적응을 한다. 전
어, 황복 등도 산란 시기가 되면 기수역으로 모여든다. 해양 생물의 70%가 산란을 하
러 온다는 이 곳은 뭍에서 흘러나온 부유물이 많아 먹이가 풍부해 치어들이 성장하
기 좋은 환경이기 때문이다.